Havsströmmar sätts igång främst av passadvindarna vid ekvatorn. Riktningen påverkas av bl.a. corioliskraften, kontinenternas form och delvis också havsbottnens form, vattnets salthalt och temperatur samt tidvattenströmmar. Varma havsströmmar ger fuktigare kustklimat medan kalla havsströmmar ger torrare kustklimat. Havsströmmarna påverkar fartygstrafiken, arters spridning samt fiskevattnen.